È una pianta erbacea alta 15-40 cm, con fusto cilindro di colore verde, con macchie rossastre alla sommità. I fiori, riuniti in infiorescenze dense e allungate, presentano sepali ovato-lanceolati, di colore dal rosa al viola e petali oblunghi, più corti dei sepali. Il suo nome deriva da papilionacea ovvero papilio, farfalla: i suoi fiori richiamano alla mente una farfalla per la leggiadria e la bellezza.
Fiorisce da marzo a giugno. In Italia è presente in quasi tutto il territorio, tranne Trentino-Alto Adige e Friuli-Venezia Giulia.
La varietà A. papilionacea grandiflora è nota solo per Sicilia e Sardegna.
